Los bloqueadores químicos u orgánicos (que contienen sustancias como benzofenona) absorben la radiación solar y la modifican para evitar el daño en la piel, mientras que los físicos o inorgánicos (con dióxido de titanio y oxido de cinc) la reflejan como si fuera un espejo, sin dejar que los rayos toquen la piel. El factor de protección solar indica el tiempo (las veces) que retrasa la defensa natural de la piel antes de que esta se queme.

La piel morena clara se pone roja unos 10 minutos después de estar expuesta al sol; si el factor de protección es 20, retrasará 20 veces ese tiempo, o sea 200 minutos, lo que equivale a cerca de 3 horas, aunque esto varía por la intensidad de la radiación, la sudoración y otros factores.